Уксусная кислота широко распространена в природе, например, во фруктах или растительных маслах, но в основном она существует в виде сложных эфиров. Он существует в виде свободной кислоты в тканях животных, экскрементах и крови. Многие микроорганизмы могут превращать различные органические вещества в уксусную кислоту посредством ферментации.

Уксусная кислота является основным компонентом уксуса, а уксус проходит практически через всю историю человеческой цивилизации. Ацетобактер (Acetobacter) можно встретить в каждом уголке мира, и каждый народ неизбежно найдет уксус при изготовлении вина – это натуральный продукт этих алкогольных напитков после того, как они подвергаются воздействию воздуха. В Китае, например, существует поговорка, что сын Ду Кана Хэйта получил уксус из-за его долгого времени пивоварения.

В Древнем Риме люди варили кислое вино в свинцовой емкости, чтобы получить сироп с высокой сладостью, называемый «сапа». Сапа богата сладким свинцовым сахаром, а именно ацетатом свинца. В 8 веке нашей эры персидский алхимик Джабер сконцентрировал уксусную кислоту в уксусе путем дистилляции.

В эпоху Возрождения ледниковую уксусную кислоту готовили путем сухой дистилляции ацетата металла. В 16 веке немецкий алхимик Андреас Либавиус сравнил ледниковую уксусную кислоту, полученную этим методом, с кислотой, извлеченной из уксуса. Из-за существования воды природа уксусной кислоты сильно изменилась, так что на протяжении веков химики думали, что это два мира друг от друга. Пока французский химик Пьер Аде не доказал, что основные компоненты этих двух веществ одинаковы.